「む？　最終決戦かな？　どうやら」
　ノウリジは、首を傾げる。
「でも。どうもよくわからないんだよなあ。ユキハちゃんの世界がどうなってるのか」
　インテリジェが苦笑した。
「なんだ。それだけ熱心に見てるのに、わからないのか？」
　ノウリジはあっさりうなずいた。
「見れば見るほどわからなくなるのさ。新殻衛兵だの、累機衆だの。なんで戦うんだろう？　彼らの主は誰で、一体何を考えてるんだか。本当に不思議の世界だよ。本当に現実なのかな？　夢みたいだよ。夢の世界なのかもな」
　あの神社の中に何か謎があることは、たしかなんだけどな、と、紅の賢者は首を傾げる。
「凶星？とか、苦界？とか、初めて聞く言葉も出てくるしな」
　紅い賢者は、肩をすくめた。
「ま、いいか。さて。賭けはお前の勝ちだったな。北の空、二万の星のうちの、どれが最初に落ちるか」
　虹の珠を床に置き、三杯目の火酒を飲み干して、ノウリジは、正気のままで残念そうに言った。
　インテリジェは、酒瓶を暖炉の火に透かして見て、残量があとわずかであることがわかると、あきれた顔をした。
「どうして酔わないのだ。まあいい。ああ。私の勝ち。お気に入りが落ちたのが、哀しいといえば哀しいが」
「これだと指定したのはお前だろう？　哀しむならこんな賭けをしなければいいんだよ」
「賭けには勝てたし、星を救おうかとも思ってるが」
「ふーん」
　好きにすれば？　と機嫌良く言ったノウリジは、左手に持った珠を見ると、がっかりした。
「でもなあ。お前はその星がお気に入りだろうけど。俺だってこれが、お気に入りなんだけどな」
　インテリジェは苦笑する。
「なら、もう一度賭けをするか？　仕切りなおすか？」
　ノウリジは、怪訝な顔で、友を見た。
「なんでだよ？　お前、これが欲しいから、賭けをしたんだろ？　星の寿命当てを」
「そうだが。しかし、お前がそこまで珠に入れ込んでいるとは思わなかったのだ」
　インテリジェも、一応は、相手を思いやっているらしい。
　だが、ノウリジの方が首を横に振った。あっさりと。
「いやいや。俺は、珠じゃなくてユキハちゃんがお気に入りなんだよ。へへ」
　幸せそうに、ノウリジは笑ってみせた。
　そして、こう言った。まるで、友よりも年長者であるかのような、余裕のある笑みを浮かべて。
「お前もさあ。インテリジェ。小鳥とか星ばっかり見てないでさ。お気に入りを見つけろよ？」
「まあな」
　インテリジェは、片頬で笑った。
「星を賭けるほど気に入るもの、そんなものがここにいてくれたら、……いいがな」