祐人は、呆然と見開かれた目を、ぎこちなく瞬かせた。
『く、』
　壮年の男が言っていることが、ひとつも理解できなかった。
『国主？　くにぬしっ……て？　誰？』
　男は、くっ、と、あざけり笑いを浮かべた。口角が鋭く持ち上がる。
『これは。何もかも、お忘れになられているとは。いっそ見事だな。主上は、お前の記憶まで消しはしなかったのに』
　右手に持った黒い粒を、祐人の目の前に突きつけた。
『お前の前生は、そうも薄っぺらなものだったのか？　よし。では祐人よ、問おう。これを燃やして、使い物にならなくしてもよいか？』
『ヤメロ！　ヤク束がチガうぞ！　お前タチは結果が出るまデは待つと言ってイタはずだっ！　私は、本当の私のままに、生きてみせルと！』
　口が勝手に、しゃべった。
『ハハハハハ！』
　男は、哄笑した。笑いながら少年を見て、さらに笑った。
『これは愉快！　己自身のことすら忘れているのに、欲望は身にしみついたまま、己すら操るとは！』
『え……？』
　どうやら、自分は、彼からあざけられている。
　だが、祐人には、その理由がわからなかった。
『何を言ってルンだ？　忘れるって？　欲ボウって？』
　男は、その答えすらおかしい様子で、さらなる笑い声を上げた。
『ハハハハ！』
『笑ウナよ！』
　祐人は、声を荒げた。
　訳はわからないが、とにかく、見下げられたくない。
　どんな理由であれ、見下げられるのだけは嫌だった。自分は、累機衆の、次の長なのに。そんな自分が笑われるなんて、あってはならない。
　しかし、そんな少年の内心を見透かして引き裂くように、白柳は声を張り上げて笑った。
『ハハハハハハ！』
『笑うな！　笑うなアアー！』
　少年は、かんしゃくを起こして、木の床を足で激しく踏み鳴らした。
『静まれ。祐人』
　そこに、低く鋭い声が掛けられた。
　再び、少年の目の前あたりの床が盛り上がり、長が姿を現した。
『何を騒いでおる？』
　白く長いあごひげをなで、荒ぶる祐人の揺れる瞳を、鋭利な刃物のようにきっと見つめた。
『いやしくも累機衆の長となる者が、いたずらに激情に流されてはならない』
『だ、ダッて、お父様！』
『父ではない！』
『！』
　長は、雷のような叱咤と眼光で少年を震え上がらせた。
　そして、いかめしい声を寄越した。
『長と呼べ』
『……はい』
　祐人は、ひどく不満そうな顔をした後、くぐもった声で小さく『オさ』と呼んだ。
　長は、小さくうなずいた。
『祐人よ』
　少年は、眉根を寄せて窮屈そうに顔をしかめ、上目遣いで父を見た。
『はい、オサ』
　長は、真実の剣でもって相手の心を貫くように、息子を見下ろした。
『お前は、どのように生きたいのだ？』
『え？』
　言葉の意味をとりあぐねて困惑する祐人に、長は再度問う。
『累機衆の長となった後に、お前は、この世界でどのように生きたい？』
　そう問いなおされた祐人は、思わず、笑ってしまった。
『あはは』
　父が冗談を言ったとばかりに、少年らしい快活な笑い声をあげた。
『あはははっ』
　腹を抱えて、笑い涙混じりの目を細めて、長に微笑んだ。
『長。なぜそのようなことを尋ねるのですか？　僕は累機衆です。この世界の者、人間ではない。本当の僕は、異界を渡れる者です。だったら……この世界で人間として生きていく必要なんて、ないでしょう？』
『お前は、それだけの存在か。不確かな夢に頼り、今ある生すら、満足に生きられないとは。わかった。もう良い』
　長は目を伏せ、悲しい顔で息を吐いた。
『慈しんで育てたつもりであったが……』
　息子を見下ろす白いひげの老人は、壮年の男に右手を差し出して、黒い小さな粒を受け取ると、一層、悲しそうになった。
『祐人よ』
　今までとはうってかわって、消沈した声を掛けられた。
　少年は、口を半開きにして、ぽかんと見返した。
　父にこんな顔をされたのは、生まれて初めてだ。
『長？』
『私が謝るべきことではないが』
　長は、深く、目を伏せた。
『しかし、言わせてくれ。お前には、申し訳ないことをした』
　そして、黒い粒を見つめると、重い息を吐いた。
『運が悪かったのだ。お前にとっては』
『……？』
　祐人には、父の、長の、老人の言葉の意味が、理解できなかった。
　どうして自分は、謝られているのだろうか？
　厳しく強い父が、声を落とし眉を下げて、こんな悲壮な顔をするほどに。
　そして、意を決した累機衆の長は、威厳のある姿に戻ると、大きな声で朗々と言った。
「主上、これまででございます！」