父さん。
　あなたにとって、ここは楽園？　それとも、
　それとも、ゴミ捨て場？

　私は、笑う。
「今は、楽園に違いないわよ？　父さん。だから、早く帰ってきてね」
　愛しい娘が、楽園で待っているから。
　囚われの姉を助ける妹が、あなたに鉄槌を下すために。
「今日は誕生日。あなたが喜ぶ贈り物があるの」

　姉さん、あなたの部屋は、何色かしら？

「ミマちゃん……」
　小さな灯りを、一つ点けた。
　驚いている姉の声が、響いた。
　暗いゴミ捨て場、あるいは、楽園に。
　母そっくりな瞳が、母そっくりな妹を見た。
「どうして？　ミマちゃん、ここに来ちゃ駄目。出て行って」
　妹は首を振った。
　姉が着ることのなかった、母と同じ制服を身にまとう妹。父が大好きな制服を。
　二人が浮かべられなかった、「幸せな微笑」を持つ少女。
　ミマは、理想の娘。
「姉さん」
　妹は姉に近づく。すると、恐れておびえた声が染み出した。
「ダメよミマちゃん。来ないで、逃げて、逃げなさい」
　姉が動けないことを知っている妹は、ゆっくりと歩み寄った。
「姉さん」
　姉は、かすれた声を無理に出した。
「駄目よ、父さんが来る、父さんが来るわ！　こんなところにいちゃ駄目！　逃げて！」
「あなたを助けるから」
　妹は、姉の前に膝をついた。
　室内は、ひどく生臭い。
　「逃げて、逃げて、」とつぶやき続ける姉に、妹は、再びはっきりと首を振った。おびえきった姉の目を、優しい瞳で見つめ返した。
「私は大丈夫。私は、姉さんがいたから無事だった。そして、母さんのお陰で『幸せ』に生きているから。姉さん」
　ごめんね今まで待たせて、と、妹はささやいた。
　細い、本当に細い姉の体を、そっと抱きしめた。
「ね、約束したでしょ？　準備ができたの。私たち、やっと……あなたを助けられるのよ」

　それを、静かに見ている少女が独り。
　いや、今まで女だったのかもしれない。彼女は。

　ミマは、背後に不思議な気配を感じて振り返った。
　最後に連れて来た、長い黒髪の少女が北の壁際に立って、こちらを見ているようだった。暗くてよくわからないが。おそらく彼女に違いない。どうしてか、そう思えた。
　招待した場所はここだけれど、時間が違う。もっと遅い時間のはずなのに。 　他の少女たちは、疲れたのだろうか、すやすや眠っている。ミマは、それには少々まいった。ここで眠ってしまうなんて、予想と違っていたから。もっと元気でいると思ったのに。
「もう、いらっしゃってたの？」
　ミマは、首を傾げて微笑んだ。心に何を抱えていても、幸せな微笑みならいつでも浮かべられる。
「扉には鍵がかかっていたはずだけど？」
　暗い部屋だから、相手には笑顔が見えないだろうけれど。ミマは笑う。
「ここはまだ暗いし、用意もしてませんの。下へどうぞ？」
　黒髪の少女は、その言葉を聞くと、笑った。
　暗くて表情はよく見えない。口から漏れた「ふふ」という笑いの吐息が、ミマの耳に心地よく届いたので、そうわかった。
「知っていたわ。祈りが、届いていたもの」
　どうしてか、穏やかに問いかけられた。
　ミマは首を傾げた。
　なんのこと？
「あなたは知っていたの？　私が小鳥だということを。だから、声を掛けたの？」
「え？」
　少女の言葉は、ミマを不思議がらせたままで、静かに続く。
「それなら、わかって欲しいの。あなたは、私に対して何も願うことはできないわ。私は主上の物だから。主上の命令にだけ、私は従うの。だから、願うのなら主上に」
　なんのこと？
　今起こっている事態を一番良く知っているはずのミマにも、この少女の言葉は理解できなかった。
「あなたは何を言っているの？」
「わからないの？　そう……じゃ、知らないのね」
　少女は、首を傾げた。
　ついで、笑み交じりの言葉が送られた。
「祈ったことはないのね？」
　どうしてそんな話になるのかわからなかったが、ミマは、反射的に答えた。
「祈りなんて無意味よ」

　雪葉は笑った。
「そう。お姉さんと同じなのね。あなたも祈らないのね。それがあなたがたの『祈り』なのね」

「え？」
　驚いて肩を震わせたミマが、そう答えた時には、
　少女の姿は、もう、なかった。
　……どうして、姉のことを、知っているんだろう？
　ミマは、ぞっとした。
　もう、少女はいない。
　消えていた。
　ミマは気味が悪くなった。
　ところが、「主上には届いているわ」と、心に声が響いた気がした。
　ひどく、心が安らぐ声だった。